《雙兔圖》（明） 故宮博物院藏

李培岳書

　　兔年，十二生肖的第四年，是個象征吉祥的年頭。漢字“四”造型四平八穩，端莊穩定，寓意完整，因此文學名著有“四大名著”，京劇名演員有“四大名旦”，佛教有“四大金剛”。十二生肖的第四位在很長時間都是空著的。前面是寅虎，占有“三陽之威”，后面辰龍是“水中之王”，那么，什么動物能有這么高的威望，夾在它們二者之間與他們平起平坐呢？經過漫長的人與動物互動，人們最后選中了“兔”。因為“兔”是善良的代表，因此卯年生肖為兔。

　　兔子心地最善良

　　卯兔的生肖歌為：兔子心地最善良，前虎后龍心不慌；兔子不吃窩邊草，輕重緩急有主張。

　　兔子心地善良，能與其他生肖動物廣結善緣。老鼠和蛇都生活在洞穴中，因此民間有“蛇盤兔，必定富”的說法，這就符合了以前民間男女婚配相差兩歲的婚俗。兔比蛇長兩歲，男女相差兩歲婚配正合適。按舊觀念，這個年齡差距組成家庭容易穩定、和睦。

　　兔子雖小，來頭很大，人們通常所說的是月中有兔，把兔看成是月亮的化身，嫦娥的使者，民眾的朋友。兔是月亮神話中的重要角色，嫦娥、蟾蜍和兔被古人編織成美妙的傳說。中國古代文化把萬物分陰陽，月亮對太陽。古人在表示日月運行，光陰流逝時，常用“兔起烏沉”“兔走烏飛”“兔缺烏沉”等詞來形容月亮，在文學作品中也用“兔宮”“兔闕”“兔窟”“兔輪”“兔華”“兔輝”等詞來稱呼月亮。太陽為陽，內中金烏三趾，月亮為陰，內中兔腳趾為偶數。

　　兔可以當月亮來供，又可作為祭祖的牲物來擺放，這就給兔賦予了很高的文化含量。祭祖的牲物原來有牛、豬、羊，還有馬和雞。后來馬是軍隊戰斗力，代表國力，不可隨便犧牲。至于兔，不但名稱上可代替馬，還容易得到。在歷史上，有不少著名的馬匹都用兔來命名，比如武圣關羽的坐騎就取名赤兔馬。這是因為兔子跑得快，其他生肖追不上，而且兔子還會往地里鉆。曾有龍兔賽跑的故事，龍以為兔子跑丟了，實際兔子在地洞中跑在了前面，成為優勝者。

　　古人把兔子作為快速的象征。“飛兔”最早出現在《呂氏春秋》中，“飛兔、要褭（同裊），古之駿馬也。”意思是，這種馬跑起來像兔在飛，所以得名。史冊中對上文所說的赤兔馬記載頗多。《三國志呂布臧洪傳》載：“布有良馬曰赤兔。”《曹瞞傳》曰：“時人語曰：‘人中有呂布，馬中有赤兔。’”該馬名稱中有“赤”字，應該是一匹紅馬。后來，赤兔經《三國演義》的夸張，成了日行千里、渡水登山如履平地的寶馬。這匹馬之所以成為關羽的坐騎，是因為它成了曹操的戰利品，曹操又將它送給關羽，關羽死后，赤兔也絕食而死，是一匹義馬。

　　人們說兔子是多、快、好、省的典型，兔子繁殖能力強，多；竄跑能力強，快；脾氣謙和，好；以素食為主，省。因此，兔子人緣較好，常為有情人當媒人，千里姻緣一線牽，促成了許多美好的姻緣。

　　古代曾稱作“吐子”

　　在中國文化中，有大量與兔有關的成語，如：守株待兔、兔起鶻落、狡兔三窟、兔走烏飛、動如脫兔、兔角牛翼、龜毛兔角等等，其中以成語“狡兔三窟”最為有名。此詞來自戰國策里的名篇“馮援客孟嘗君”。孟嘗君讓自家食客馮援去薛地收債，囑他收債回來，看家中缺什么買什么。馮援到薛地后，見欠債者十分貧窮，就用孟嘗君的名義宣布債款一筆勾銷，將各戶的債務契約燒掉了。他向孟嘗君匯報說，我只替您買了“仁義”回來。后來，齊國君廢除了孟嘗君的職位。孟嘗君回薛地時，受到薛地百姓的夾道歡迎。由于有了薛地安身，使孟嘗君脫離困境，重新崛起。

　　兔子在古代還曾被稱過“吐子”，兔子是胎生，和別的哺乳動物一樣，由于在洞中分娩后得到的食量和水不足，又餓又渴，極端情況下母兔會咬死小兔。人們看到這種情況，不知這是雌兔分娩之后的特殊舉動，誤認為小兔是從母兔口中生育，留下了“吐子”的說法。兔生完小兔后，要用土封洞口。小兔剛出洞時，渾身是土，所以又有“土子”的說法。這都是誤傳。在古人眼中，土地是萬物之母，受到人們崇拜，兔為“土子”，是應該進入生肖的原因之一。

　　雖然進入十二生肖較晚，但兔子一進入生肖系列，就被道教“六十甲子太歲星君”找到了屬兔人的保護神，把生肖兔的人文底蘊推向了高潮。白云觀“本命元辰星君殿”中，塑了五位屬兔人保護神的神像，依次是丁卯太歲沈興大將軍、己卯太歲龍仲大將軍、辛卯太歲范寧大將軍、癸卯太歲友對大將軍、乙卯太歲萬清大將軍。這五位人間大將均化為兔的模樣，或穿寬袖長袍，或頂盔摜甲。在佛教經典中，兔子是以神獸出現的，如伐折羅將神將的坐騎是兔，東海金山有凈道窟，窟中有一兔。