磴口縣的縣名來源于古代黃河河運。

　　古代黃河河運，歷史悠久。寧夏到包頭這一段黃河通航的歷史，可追溯到北魏時期。北魏大將刁雍曾在薄古律鎮（俗稱胡城，在今寧夏靈武）鎮守邊關，“鑿渠溉田，官民兼獲其利”，使胡成一帶成為著名產糧區。據《元和志》記載，刁雍一次從胡成運往北魏沃野鎮谷物五十萬斛，就是通過黃河河運完成的。可見，寧夏到后套平原的黃河航運通道，在北魏時期就已經開辟。

　　清朝建立，磴口地區由中央政府封贈給蒙古族阿拉善霍碩特旗駐牧，東與鄂爾多斯右翼后期以烏拉壕為界。從蒙古人命名的“巴音木仁”地名推測，這一帶當時是水草豐美之地。阿拉善王爺府曾在磴口設置總管公署，管理這一帶的河路及牧場。

　　康熙三十六年，康熙皇帝曾到寧夏一帶巡視，在返回途中，乘坐船只順黃河東行，途經磴口，到達包頭，還作詩《塞上行》一首，道：“回鑾欲假順流便，特乘艦艇浮奔洪。”“放棹百里只瞬息，迅于走坂馳駿馬。”

　　乾隆年間，阿拉善境內的吉蘭泰鹽場得以開發，磴口碼頭自然是運銷食鹽的轉運站點。吉蘭泰開采的鹽于每年冬季從旱路馱運至磴口碼頭，待春夏秋之際再從磴口碼頭轉水運東輸，三四天即可到達包頭。這樣，磴口碼頭一年四季都有商隊商船往來出入，更增添了它的繁華。由于清政府與阿拉善王爺府的重視，磴口碼頭得以重新修繕擴展，成為聲名遠播的水陸樞紐。

　　清代詩人蔣延祿、張梯、郭鴻熙、王以晉、徐學采、俞明震等人，都曾留下關于磴口碼頭航運的詩作。其中蔣延祿的《磴口春帆》一詩道：“葉葉春帆塞上行，黃河渡口認歸程。”描寫了古代磴口帆船片片、前后相連的盛況。詩中也明確指出，磴口是“黃河渡口”之一。

　　據有關史料記載，民國年間，磴口碼頭仍然是寧包之間黃河上船運的主要集散地。每年四月至九月，是通航的旺盛期，碼頭停靠船只往往在百只以上。寧夏（包括今阿拉善地區）的進出貨物主要從磴口碼頭裝卸，日吞吐量在一千噸以上。

　　民國十五年，時任西北邊防總督的馮玉祥將軍，在磴口設縣，縣府所在地就設在磴口碼頭（今阿左旗巴音木仁蘇木），并采用老地名“磴口”作為縣名。

　　新中國成立以后，黃河航運繼續延續，河套航運辦事處曾在三盛公辦公。三盛公也是古已有之的黃河碼頭之一，規模僅次于磴口碼頭。磴口境內的沈家渠口就在三盛公附近，沈家渠則是當時后套水運航道之一。直到1962年，京蘭鐵路開始運行，黃河船運才完成其歷史使命，漸漸沒落。

　　磴口的“磴”字，字面意思是“石頭臺階”，而現磴口一帶黃河岸上并無石頭臺階可見。但當年磴口碼頭繁盛之時，為了船只停靠碼頭、行人上下船只、扛夫裝卸貨物之便，在泥濘的黃河岸邊砌石成階是完全可能的，也是非常必要的。只是這些石階，隨著歲月的流逝，被桀驁不馴的黃河水淘掉，淹沒到深不見底的河水中去了。

　　黃河東去，時過境遷，大浪淘石，古跡蕩然無存，而帶石字旁的磴口之名卻流傳下來，人們望“磴”生奇，不是很正常的嗎？