眾所周知，“兒子”作為一個親屬稱謂詞，意義固定，身份明確。在許多傳統家庭中，兒子承擔著繼承家族姓氏、延續家族血脈的重任。然而，在生動活潑的后套話中，“兒子”一詞卻有其他意思，叫人忍俊不禁，甚至還讓人感到莫名其妙。

在后套地區，人們喜歡把出生時間不長的動物稱為“兒子”。小豬仔叫作豬兒子。每年正月一過，農村媳婦見面打招呼、閑叨啦最常說的一句話就是“逮下豬兒子了沒”。小狗叫狗兒子，小駱駝叫駱駝兒子，小貓咪叫貓兒兒子，小刺猬叫作刺猬兒子，小老鼠叫作耗兒子，乳鴿叫鴿兒子，小雞仔叫雞兒子，小鳥叫雀兒兒子，就連不大大的魚也叫作小魚兒子。就像一個喜歡釣魚的人會說：“哎，今天沒甚收獲，就釣了幾條小魚兒子。”也許有人會問，是不是后套人喜歡把體型小的動物喚作“兒子”？其實不然，后套人看到電視里的小老虎、小象、小狗熊等動物，他們也會說“這個老虎兒子挺親”“大象兒子也挺襲人”“狗熊兒子長得黢黑”。看來，后套人眼里的動物“兒子”與體型無關，只和出生時間長短有關。

那么，為什么一個表人的名詞在后套話中卻可以用來指年幼的動物呢？我們還是從古籍文獻里找答案吧。“兒”的繁體字“兒”最早見于甲骨文，下面是“人”字，上面像小兒張口哭笑，其本義為幼兒。許慎《說文解字》中是這樣解釋的：“‘兒’，孺子也。從兒（rén），象小兒頭囟未合。”古時男稱“兒”，女稱嬰，后來孩童都稱“兒”。后來，“兒”又引申為兒女對父母的自稱、年輕人、青年、古代年輕女子的自稱、雄性的牲畜等意思。而“子”也是一個象形字，最早也出現在甲骨文中，像小兒在襁褓中，有頭、身、臂膀，兩足像并起來的樣子，本義也是嬰兒的意思，比如《詩·大雅·生民》中就有“居然生子”的說法。當然了，“子”后來也引申出很多意思，如古代指兒女，植物的果實、種子，動物的卵，幼小的、小的，小而硬的顆粒狀的東西，與“母”相對，對人的稱呼，古代對人的尊稱，地支的第一位，用于計時，成為詞綴等等，這里就不贅述。

再后來，“兒”與“子”同義并列組合，組成“兒子”一詞，最初指“小孩”“嬰兒”，如《莊子·庚桑楚》“能兒子乎，兒子終日嗥而嗌不嗄”。《呂氏春秋·異寶》寫道：“今以百金與摶黍，以示兒子，兒子必取摶黍矣。”慢慢地，“兒子”又引申出“孩童”的意思，如《史記·卷一○二·張釋之傳》中寫道：文帝免冠謝曰：教兒子不謹。再到后來，“兒子”就成為一個稱謂詞，指父母所生的男孩，如《史記·卷四十一·越王勾踐世家第十一》：莊生羞為兒子所賣……再如《儒林外史》第一回：因秦老的兒子秦大漢拜在他名下，叫他乾爺。《紅樓夢》第六回：目今其祖已故，只有一個兒子，名喚王成。“兒子”的“所生男孩”義自魏晉以后開始呈強勢分布，“小孩”義漸微，口語中已很少使用。

通過上面文獻的梳理，我們可以初步得知，后套人把幼小的動物稱之為“兒子”主要是截取了其本義中“小”“年幼”的義項。同時，后套話中的動物“兒子”可以是雄性，也可以是雌性，這也說明其和“兒子”的最初義一樣，沒有性別之分。后套話遺存了大量的古語詞，保留詞匯的古義也就再正常不過了。但是，把專門指人的詞匯用在動物身上又顯得很奇妙，同時叫人不解。其實，這也在情理之中。人與動物關系學家詹姆斯·瑟普爾提出，我們對動物的態度可以歸結為兩個維度：情感（我們對特定動物的情感感受）和效用（我們認為動物對我們有用還是有害）。年幼動物憨態可掬，萌化人心，以其獨特的魅力和天真無邪的行為，成為了許多人喜愛的對象，也讓人心生憐愛，因此，把它們稱為“兒子”也就再自然、再親切不過了。后套地區是農耕文化和草原文化的交流融合之地，各種各樣的動物是人們生活生產活動中不可或缺的一部分。后套人民對大自然和生命充滿了敬畏之情，而這種充滿敬畏的態度又體現在對動物的稱呼上。在這種獨特的稱呼中，人與自然和諧共生的理念得以傳承。這種文化傳統不僅體現了后套人對動物的深厚情感，也映射出人們對生命多樣性的尊重與包容。

鄉音背后都是鄉情。方言告訴我們，特定區域認知世界有特定的思維。一個簡單的動物“兒子”，說起來是那么親切和熱絡，不僅承載著農耕文化和草原文化的厚重底蘊，也蘊含了清新、樸實、厚道、仁愛的后套味兒。后套話，孕育了后套人的精氣神兒，傳遞著河套文化的厚重范兒，隱藏著后套深刻的文化自信。后套話，是后套鄉情的黏合劑，是最直接體現后套特色、后套氣派、后套形象、后套表達的文化名片，是每個后套人都要珍惜的寶貴財富。